Durch einen zufälligen Stich konnten japanische Wissenschaftler nachweisen, dass einige männliche Wespen eine eher ungewöhnliche Waffe zur Verteidigung gegen Raubtiere besitzen: Penisstacheln.
Während Wespen für ihre stacheligen Angriffe bekannt sind, haben nur die Weibchen einen echten Stachel im Schwanz. Ihre männlichen Gegenstücke entziehen sich im Allgemeinen den Fressfeinden, indem sie das schöne Geschlecht imitieren.
Die Wissenschaftler hatten die Theorie aufgestellt, dass einige männliche Wespen über andere Verteidigungsmechanismen verfügen könnten, darunter vielleicht auch den Einsatz ihrer Genitalstacheln.
„Es fehlten jedoch die Beweise“, erklärt Shinji Sugiura, Ökologe an der japanischen Universität Kobe.
Sugiura befasst sich mit der tierischen Abwehr von Raubtieren. Den ungewöhnlichen Mechanismus der männlichen Wespen untersuchte er jedoch nur zufällig, nachdem sein Doktorand und Mitautor berichtet hatte, von einer Maurerwespe gestochen worden zu sein.
„Ich habe versucht, mich stechen zu lassen, nachdem ich ihre Erfahrung gehört hatte“, sagte Sugiura gegenüber AFP. „Da ich männliche Wespen für harmlos gehalten hatte, war ich sehr überrascht, den Schmerz zu spüren.“
Wespenweibchen stechen mit ihrem Ovipositor, einem röhrenförmigen Fortsatz, der Eier ablegt, aber auch eine giftige Riposte abgeben kann.
Männlichen Wespen fehlt dieses Organ, aber sie sind mit zwei großen Stacheln ausgestattet, die auf beiden Seiten ihres Penis sitzen.
Mittels Experiment wurde die Wirksamkeit dieser Verteidigung getestet
Um die Wirksamkeit dieser Verteidigung zu testen, setzte Sugiuras Team männliche Maurerwespen zwei verschiedenen Froscharten aus, um zu sehen, wie die Stacheln eingesetzt wurden.
„Männliche Wespen wurden häufig dabei beobachtet, wie sie den Mund oder andere Teile der Frösche mit ihren Genitalien durchbohrten, während sie angegriffen wurden“, berichtet Sugiura in der am Dienstag in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichten Studie.
Die Angriffe sind in einem Video dokumentiert, das zeigt, wie ein unglücklicher Frosch wiederholt versucht, eine Wespe zu essen, bevor er das stechende Insekt mit seinen Vorderfüßen aus dem Mund zieht.
Die Teichfrösche fraßen alle Männchen und auch die stechenden Weibchen, aber mehr als ein Drittel der Laubfrösche lehnten die Wespenmännchen ab, nachdem sie gestochen worden waren.
Bei einer Wiederholung des Experiments, bei der die Genitalstacheln der Wespen entfernt wurden, hielten sich die Laubfrösche nicht mehr zurück und fraßen sie ohne zu zögern.
„Der Unterschied war statistisch signifikant. Selbst ein kleiner Unterschied beim Überleben könnte die Evolution von Vorrichtungen zum Schutz vor Raubtieren bei Insekten auslösen“, so Sugiura.
Forscher hat bereits einige ungewöhnliche Verteidigungsmechanismen entdeckt
Sugiura zufolge wurden die Genitalien von Insekten, abgesehen von ihrer Rolle bei der Fortpflanzung, bisher nur wenig erforscht, obwohl der Verteidigungsmechanismus der Wespe nicht völlig ohne Beispiel ist.
Frühere Forschungen haben beispielsweise ergeben, dass einige Arten von Schwärmern ihre Genitalien nutzen, um Ultraschall auszusenden, der das Sonar der Fledermäuse stört.
Sugiura ist kein Unbekannter, wenn es darum geht, einige der seltsamsten Methoden aufzudecken, mit denen Tiere ihren Fressfeinden entkommen. Er hat dokumentiert, wie einige Käfer nach dem Verschlucken entkommen können, indem sie dem Verdauungstrakt bis zum logischen Ende folgen und aus dem Anus entkommen. Des Weiteren hat er gezeigt, dass andere Insekten eine unglückliche Kröte, die sie gefressen hat, dazu bringen können, sie wieder auszuspucken.
Er hofft nun, seine aktuellen Forschungen ausweiten zu können, um festzustellen, ob andere Wespenfamilien den gleichen Abwehrmechanismus mit Genitalstacheln haben.
