Das kleine, schuppige und stark gefährdete Schuppentier hütet ein Geheimnis: Es besteht nicht aus acht, sondern aus neun Arten, von denen eine neue durch die Analyse von beschlagnahmten Schuppen entdeckt wurde.
Bisher gingen Wissenschaftler davon aus, dass es vier asiatische und vier afrikanische Arten des scheuen, nachtaktiven Tieres gibt, das oft als das am meisten gehandelte Säugetier der Welt bezeichnet wird.
Doch selbst nach der Entdeckung der Art gibt es Anzeichen dafür, dass sie verschwindet, so die am Dienstag in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichten Forschungsergebnisse.
Schuppentiere sind für die Verwendung in der traditionellen Medizin begehrt, obwohl sie wie Fingernägel aus Keratin bestehen. Außerdem wird das winzige Geschöpf wegen seines Fleisches gejagt. Nach Angaben von Naturschützern wurden in den zehn Jahren bis 2014 mehr als eine Million Exemplare in freier Wildbahn erlegt. Der internationale Handel ist seit 2016 verboten.
Trotz ihrer schwer fassbaren Natur gab es schon früher Hinweise darauf, dass die Schuppentierfamilie größer sein könnte als angenommen. Die Analyse von 27 Schuppen, die 2012 und 2013 in Hongkong beschlagnahmt wurden, deutete auf eine Abstammung hin, die nicht mit den acht bekannten Arten verwandt ist. Allerdings waren nur begrenzte Genfragmente verfügbar, so dass keine endgültige Schlussfolgerung gezogen werden konnte.
Die Forscher nahmen diese Spur auf und analysierten Schuppen aus zwei Beschlagnahmungen in der chinesischen Provinz Yunnan in den Jahren 2015 und 2019 und verglichen sie mit den Genomdaten aller bisher bekannten Arten. Sie fanden eine Abstammungslinie, „die sich von allen acht derzeit bekannten Schuppentierarten unterscheidet„, mit Anzeichen dafür, dass sie zum asiatischen oder „Manis“-Zweig der Schuppentierfamilie gehörte.
Sie gaben der neuen Art in Anspielung auf ihre rätselhafte Natur den vorläufigen Namen „Manis mysteria“ und stellten fest, dass sie sich wahrscheinlich vor etwa fünf Millionen Jahren von den philippinischen und malaiischen Schuppentierarten abspaltete.
Die Existenz des neu beschriebenen Tieres wurde erst durch Proben bekannt, die bei Menschenhändlern beschlagnahmt wurden, und die Forschungsergebnisse legen nahe, dass die neue Art bereits unter Druck steht.
Die Analyse „zeigte genomische Anzeichen für eine schrumpfende Population, einschließlich der relativ geringen genetischen Vielfalt im Vergleich zu anderen Schuppentieren… (und) ein hohes Maß an Inzucht und genetischer Belastung„.
Wo genau „Manis mysteria“ umherstreift, bleibt… ein ziemliches Mysterium.
Asiatische Schuppentiere, die in Hongkong und Yunnan ankommen, stammen vermutlich hauptsächlich aus Südostasien. Da sich die neue Art jedoch äußerlich kaum von ihren asiatischen Verwandten unterscheidet, könnte sie in freier Wildbahn übersehen worden sein. Sie könnte auch unbemerkt geblieben sein, weil sie in einer wenig untersuchten Region lebt oder weil Schuppentiere einfach schwer zu finden sind. Unabhängig davon weisen die Ergebnisse auf die „dringende Notwendigkeit“ weiterer Forschung sowie „wirksamer Strategien für diese geheimnisvolle Art“ hin, so die Studie.
